Charla con el ingeniero que lleva 40 años 'cazando' rayos

Colombia es el país más tormentoso del mundo, y Horacio Torres es una autoridad en el tema.

Durante más de 40 años los rayos han cautivado al profesor de la Universidad Nacional Horacio Torres Sánchez, un ingeniero electricista con estudios de doctorado en Alemania que ha estudiado este fenómeno todos los días de su vida.

Su experticia lo ha llevado a ser conocido en el mundo, y ahora trabaja para que en el país se eviten muertes o accidentes por esta causa. Sánchez y su equipo de investigación crearon un método para predecir su caída con media hora de anticipación. “Muchas tragedias podrían evitarse”. En entrevista con EL TIEMPO, explica por qué Colombia es el país más tormentoso del mundo.

¿Qué es un rayo?

Un ciclo, en el que el agua se evapora, sube 10.000 o 15.000 metros y, cuando está a esa altura, en temperaturas muy bajas, se condensa formando una especie de granizo. Las partículas que ascienden y las que, por gravedad, descienden colisionan. Esos choques hacen que la estructura atómica del agua, que tiene electrones, protones y neutrones, se separe. Cuando hay electrones libres se forma un campo eléctrico, que es el inicio de un rayo. Allí hay fuerzas que generan sobrecargas eléctricas. El rayo es una transferencia de esas cargas, que por lo regular viajan de la nube hacia la tierra.

Su tesis es que en abril y mayo aumenta la caída de rayos en Bogotá. ¿Por qué?

En Bogotá, Medellín y Cali hay un movimiento de masas de aire que se conocen como alisios del noreste y del sureste, que viajan debido a diferencias de presión. La mayor presión se da en los trópicos de cáncer y capricornio y las menores sobre el ecuador. En este escenario se crea una zona de confluencia intertropical en el sur de Colombia que, debido a la rotación de la Tierra, se desplaza hasta llegar a la zona andina, donde está Bogotá, Medellín y Cali, en abril y mayo. Por eso, en estos meses hay una alta actividad. La segunda temporada para estas ciudades es octubre, noviembre y diciembre.

¿Hay factores externos que hagan a un ser humano más susceptible de que le caiga un rayo encima?

El riesgo aumenta al exponerse al aire libre en un día de tormenta. Es clave tomar en cuenta los meses de mayor probabilidad de rayos y la hora. El 80 o 90 por ciento de estos se presentan entre las 12 m. y las 3 p.m. A veces aumentan por fenómenos como el Niño. En el 2012 hubo la mayor actividad en 40 años. Este año creemos que puede ser mayor.

¿Algún otro factor externo?

Le voy a dar una respuesta científica y contundente: nada atrae los rayos.

¿Un rayo puede caer así no haya lluvia?

Es posible. La relación lluvia rayos no es directa. Un rayo puede viajar, no directamente a la tierra, sino de forma horizontal, 15 o 20 kilómetros, y luego impactar. La persona puede mirar hacia arriba y ver que hay sol.

¿Han rastreado a las víctimas?

Nos ha tocado hacer las estadísticas con base en un monitoreo de medios. A los familiares de personas muertas a causa de este fenómeno no les gusta hablar sobre el tema, y en el país no existe un registro serio. Lo grave de la situación es que, solo a través de este método, podemos hablar de 200 muertes al año. Una investigación de la experta Mary Ann Cooper, que analizó las estadísticas en Estados Unidos, pudo determinar, a través de un método matemático, que en zonas tropicales puede haber hasta 24.000 muertes al año.

¿Cómo evitar accidentes?

Se necesita más difusión. Mi grupo de investigación desarrolló un equipo que permite predecir la caída de rayos con media hora de anticipación con mucha precisión. Tenemos instalaciones en Bogotá, Manizales y Medellín, y muchas compañías petroleras y mineras se han beneficiado de este sistema porque han salvado barriles de petróleo y producciones. Pero, la mayor preocupación, es que se pierdan vidas. Toda actividad o espacio al aire libre debe contar con medidas de precaución en épocas de riesgo.

¿Uno se puede salvar de un rayo?

Sí. Hay cuerpos con una resistencia eléctrica alta.

¿Qué lo llevó a investigar los rayos?

El tema me apasionaba. Cuando viajé a Alemania para hacer mi tesis de doctorado, mi director me hizo la misma pregunta. Luego de responderle me dijo: aquí puede estudiar lo matemático, pero si quiere ver rayos váyase para su país. Colombia, el país más tormentoso del mundo, solo es comparable con el Congo en África. Hemos encontrado sitios con la mayor actividad de rayos en el mundo en el departamento de Bolívar. Y la ciudad con mayor actividad es Medellín, entre todas las metrópolis del mundo. Le voy a dar solo un parámetro de días tormentosos: la media aritmética en Europa es del orden de 30; la media de Medellín superó los 180, seis veces más de actividad.

CAROL MALAVER
Redactora EL TIEMPO

Tomado de: http://www.eltiempo.com